Le Tannage du Cuir, un Savoir-faire Ancestral
Le tannage est l’opération qui consiste à transformer la peau animale en cuir, un matériau souple, résistant et imperméable, utilisé pour fabriquer des vêtements, des chaussures, des sacs, des armures, des reliures, etc. Le tannage est un savoir-faire ancestral, qui remonte à la préhistoire, mais qui a connu des évolutions importantes au Moyen Âge, notamment en France.
Le principe du tannage est de remplacer les protéines de la peau par des substances tannantes, qui empêchent la putréfaction et le rétrécissement. Il existe deux grandes catégories de tannage : le tannage végétal et le tannage minéral.
Le Tannage Végétal
Le tannage végétal utilise des substances extraites de plantes, riches en tanins, comme l’écorce de chêne, le sumac, le mimosa, le redoul, etc. Ces substances sont broyées et mises à macérer dans de l’eau, pour obtenir un liquide appelé bain de tan. Les peaux sont ensuite plongées dans ce bain pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, en changeant régulièrement de cuve pour augmenter la concentration en tanins. Le tannage végétal donne un cuir de couleur brunâtre, souple et résistant, mais sensible à l’humidité.
Le Tannage Minéral
Le tannage minéral utilise des substances extraites de minéraux, comme le sel d’alun, le sulfate de fer, le sulfate de cuivre, etc. Ces substances sont dissoutes dans de l’eau, pour obtenir un liquide appelé bain de foule. Les peaux sont ensuite plongées dans ce bain pendant quelques heures, voire quelques jours, en les foulant régulièrement pour les assouplir. Le tanage minéral donne un cuir de couleur blanchâtre, plus fin et plus souple que le cuir végétal, mais moins résistant et plus sensible à la chaleur.
Le Tannage Médiéval
Le tannage médiéval était un métier complexe et long, qui nécessitait de nombreuses étapes préalables et postérieures au tannage proprement dit. Avant le tannage, il fallait préparer les peaux en les débarrassant des poils, de la chair, du sang, de la graisse, etc. Cette opération se faisait à l’aide de couteaux, de pierres, de chaux, de cendres, etc. Après le tannage, il fallait sécher, assouplir, teindre, cirer, lustrer, etc. les cuirs, selon l’usage qu’on voulait en faire. Ces opérations se faisaient à l’aide de pinces, de maillets, de teintures, de cires, etc.
Conclusion
Le tannage médiéval était un métier important et répandu, qui se pratiquait dans des ateliers appelés tanneries, situés près des cours d’eau, pour disposer de l’eau nécessaire au lavage et au rinçage des peaux. Les tanneries étaient souvent regroupées dans des quartiers spécifiques, à l’écart des zones habitées, en raison des mauvaises odeurs et des risques de pollution qu’elles généraient. Les tanneurs étaient organisés en corporations, qui réglementaient les conditions de travail, les prix, la qualité, etc. Les tanneurs étaient aussi impliqués dans le commerce des peaux et des cuirs, qui constituait une activité économique majeure au Moyen Âge.
Les techniques de tannage médiévales ont perduré jusqu’à l’époque moderne, où elles ont été progressivement remplacées par des procédés chimiques plus rapides et plus efficaces. Toutefois, le tannage traditionnel reste encore pratiqué aujourd’hui par certains artisans pour la fabrication d’objets et accessoires en Cuir d’époque, qui perpétuent un savoir-faire ancestral et respectueux de l’environnement.